SpaceX hizo historia una vez más con el exitoso vuelo de prueba del Starship, su enorme nave espacial, que fue capturada y devuelta al sitio de lanzamiento mediante un par de “palillos gigantes”.
Este vuelo de prueba, que tuvo lugar el domingo por la mañana en el sitio Starbase de la compañía en el sureste de Texas, marcó un hito importante en el programa de desarrollo del Starship. Con una altura de casi 400 pies, el Starship es la piedra angular de la ambición declarada de SpaceX de hacer de la vida algo multiplanetario y, más inmediatamente, de la ambiciosa campaña Artemis de la NASA para regresar a los humanos a la superficie de la luna.
El objetivo principal de este quinto vuelo de prueba era doble: intentar la primera “captura” del propulsor Super Heavy en el sitio de lanzamiento y lograr un reingreso al objetivo y un amarizaje del Starship en el océano Índico.
El logro del segundo objetivo ya se había alcanzado, ya que SpaceX había logrado un reingreso controlado y un amarizaje de la etapa superior del Starship durante la última misión de prueba en junio. Sin embargo, la captura del propulsor sería, como lo describió la compañía en una publicación de blog, “única en la historia de la astronáutica”.
La analogía más cercana es el aterrizaje rutinario de los propulsores Falcon 9 en barcazas autónomas y zonas de aterrizaje terrestres. En el lanzamiento de hoy, el propulsor disminuyó la velocidad hasta quedarse suspendido y se posicionó suavemente dentro de la zona de dos brazos en forma de “palillos” conectados a la torre de lanzamiento. Estos brazos luego se cerraron alrededor del propulsor y lo sostuvieron después de que sus motores dejaran de funcionar.
Puedes ver la captura alrededor de los 40 minutos del video del vuelo de prueba de SpaceX. Después de la separación y captura del propulsor, el Starship continuó ascendiendo hacia la órbita antes de amarizar en el océano Índico y explotar (SpaceX no tenía previsto recuperar la nave espacial).
SpaceX, en una actualización publicada en su sitio web, señaló que se debían cumplir “miles” de criterios que demostraran sistemas saludables en el vehículo y la plataforma para que se pudiera intentar la captura. La prueba también tuvo lugar un poco antes de lo esperado, ya que la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) había afirmado previamente que no esperaba emitir una licencia de lanzamiento modificada para esta prueba antes de finales de noviembre.
Este calendario provocó la molestia de SpaceX, lo que llevó a la compañía a criticar repetidamente lo que caracterizó como ineficiencia del regulador. Pero la FAA anunció el sábado que había aprobado el lanzamiento.
“La FAA determinó que SpaceX cumplía con todos los requisitos de seguridad, ambientales y de licencia para el vuelo de prueba suborbital”, dijo el regulador en un comunicado. Cabe destacar que la autorización también incluye la aprobación para el siguiente vuelo de prueba, dado que “los cambios solicitados por SpaceX para el Vuelo 6 están dentro del alcance de lo que se ha analizado previamente”, dijo la FAA.
Mientras esperaba esta licencia de lanzamiento, los ingenieros de SpaceX han estado muy ocupados: en los últimos meses, han llevado a cabo numerosas pruebas en la torre de lanzamiento, reemplazado por completo el sistema de protección térmica del cohete con baldosas más nuevas y una capa ablativa de respaldo, y actualizado el software de la nave para el reingreso. Esta semana, los ingenieros completaron pruebas de carga de propelente y pruebas del sistema de diluvio de agua de la plataforma de lanzamiento, que está destinado a proteger la plataforma del poderoso fuego de los 33 motores Raptor del propulsor.
La compañía planea eventualmente traer la etapa superior del Starship de vuelta al sitio de aterrizaje también, aunque tendremos que esperar a futuros lanzamientos de prueba para ver eso.
“Con cada vuelo basado en los aprendizajes del anterior, probando mejoras en hardware y operaciones en todos los aspectos del Starship, estamos a punto de demostrar técnicas fundamentales para el diseño totalmente y rápidamente reutilizable del Starship”, dice la compañía. “Al seguir presionando nuestro hardware en un entorno de vuelo y hacerlo de manera segura y frecuente, pondremos en línea rápidamente al Starship y revolucionaremos la capacidad de la humanidad para acceder al espacio”.
SpaceX hizo historia una vez más con el exitoso vuelo de prueba del Starship, su enorme nave espacial, que fue capturada y devuelta al sitio de lanzamiento mediante un par de “palillos gigantes”.
En este vuelo de prueba, SpaceX logró la captura del propulsor Super Heavy en el sitio de lanzamiento y el amarizaje exitoso del Starship en el océano Índico. Este hito marca un avance importante en el programa de desarrollo del Starship.
El Starship es una nave espacial de casi 400 pies de altura y es crucial para el ambicioso objetivo de SpaceX de hacer que la vida sea multiplanetaria, así como para la campaña Artemis de la NASA de regresar a los humanos a la Luna.
La analogía más cercana a esta captura es el aterrizaje rutinario de los propulsores Falcon 9 en barcazas autónomas y zonas de aterrizaje terrestres. En este vuelo de prueba, el propulsor fue capturado por una zona de dos brazos en forma de “palillos” conectados a la torre de lanzamiento.
El objetivo de SpaceX es demostrar técnicas fundamentales para lograr un diseño totalmente reutilizable del Starship, mediante la presión en hardware y operaciones en cada vuelo basado en los aprendizajes del anterior.
Según la Administración Federal de Aviación (FAA), SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, ambientales y de licencia para el vuelo de prueba suborbital. La autorización también incluye la aprobación para el siguiente vuelo de prueba.
En los últimos meses, los ingenieros de SpaceX han llevado a cabo numerosas pruebas y mejoras en el sistema de la nave, incluyendo el reemplazo del sistema de protección térmica y actualizaciones de software.
La compañía tiene planes de traer también la etapa superior del Starship de vuelta al sitio de aterrizaje en futuros lanzamientos de prueba.
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